Согласно наиболее известной точке зрения, предками води, были переселившиеся к востоку от Невы северные эстонцы, в течение первого тысячелетия н.э. ставшие новым народом. Первые упоминания о води в русских летописях встречаются довольно рано. Так, под 1069 годом мы находим известие, что при сражении новгородцев с полоцким князем Всеславом “... велика бяше сеця вожанам и паде ихъ безчисленное число...”. Под 1149 годом сообщается, что емь, напавшая на водь, была разбита при помощи новгородцев. Упоминание о “вочкой сотне” есть и в “Уставе о мостах”, приписываемом Ярославу Мудрому. Начиная со второй половины XII столетия известия о води, начинают встречаться и у иностранных авторов.

На Руси их называли лопари (от финского - «жители окраинной земли»). В древних новгородских, а затем и московских источниках саамов именовали "терская лопь". Сами себя лопари называют саме, самелатс; некоторые полагают, что с этим прозвищем стоит в связи и финское название Финляндии Суоми, а равно и Сум древней русской летописи.