На Руси их называли лопари (от финского - «жители окраинной земли»). В древних новгородских, а затем и московских источниках саамов именовали "терская лопь". Сами себя лопари называют саме, самелатс; некоторые полагают, что с этим прозвищем стоит в связи и финское название Финляндии Суоми, а равно и Сум древней русской летописи.

Их происхождение пока представляет загадку для историков. Так как, хотя саамский язык частично похож на финский, но при этом саамы и финны сильно отличаются внешне (относятся к разным антропологическим типам). По мнению учёных Саамы относятся к уральскому типу, лапоноидная группа.

• Возможно протосаамы выделились от фино-угров (народность Комса) в 1500-1000-е годы до н. е. , а Формирование саамского народности течение следующих полутора тысячелетия (к середине 1-го тыс. н.э.) было длительным и сложным процессом и состояла в смешении многих этнических компонентов, на что прямо указывают антропологические, генетические, лингвистические и культурные различия отдельных групп современных саамов.

• Есть так же версия, что путем смешения людей первых миграций европеоидного типа с монголоидным, появилась финно-язычная народность - саамы, которая стремительно распространилась по территории Кольского полуострова.

Саамский народ, по всей вероятности, образовался путём слияния многих этнических групп. На это указывают антропологические и генетически различия между живущими на различных территориях этническими группам саамов. Генетические исследования последних лет выявили у современных саамов общие черты с потомками древнего населения Атлантического побережья ледникового периода — современных басков и берберов (общая субгаплогруппа митохондриальной гаплогруппы U). Таких генетических признаков не обнаружено у более южных групп Севера Европы.

Упоминание о саамах мы находим еще у Тацита (I век до нашей эры), который писал: эти люди счастливее тех, кто "вздыхают над плугом, устают при постройке домов, мучаются страхом за своё имущество". Древнегреческий историк Пифей в 325 году до н. е., описывая полудикий народ финнов (pinnai), который живет на далеком севере, скорее всего, подразумевает саамов. Так же Тацит в 98 году н. э рассказывает о саамах, называя их фенниямы «Феннии [саамы] чрезвычайно дикие и крайне бедные, у них нет ни оружия, ни лошадей, ни домов, их пища - это трава, одежда - шкуры, а за постель им правит сырая земля. Весь их защита - это стрелы, заостренные за недостатка железа, костью. Охотой занимаются и мужчины, и женщины: на охоту они уходят вместе, и каждый должен получить свою долю добычи. В их детей нет прибежища кроме палатки из жердей, где от непогоды скрываются и стар, и млад. Но они считают себя счастливее тех, что ходят за плугом, изнемогают, строя дома, боятся потерять свое имущество, но одержимые жаждой наживы. Не боясь ни человеческой несправедливости, ни божеского гнева, они смогли получить труднее - им совершенно не нужно чего-то желать».

Алеутский (Саамский) язык-основа распался уже много столетий назад. В настоящее время насчитывается десять разных диалектов (западные (Норвегия, Швеция, часть Финляндии) и восточные (Россия, часть Финляндии)), между которыми образовались настолько большие различия, что взаимопонимание сильно затруднено и финские языковеды считают их отдельными языками. В России распространены четыре диалекта: иоканьгский, кильдинский, нотозерский и бабенский (Аккала) и ряд говоров. Письменность на основе русской графики. Если брать всех саамов (и русских, и скандинавских), то в их языке выявлено 55 диалектов.  По мнению финляндских языковедов, не существует единого языка саамов, а имеются 10 самостоятельных саамских языков. Взаимопонимание между носителями разных диалектов затруднено. Происхождение языков саамов вызывает многочисленные споры; предполагают, что предки современных саамов в глубокой древности перешли с языка неизвестной генетической принадлежности на язык, близкий праприбалтийско-финскому, а затем испытывали сильное влияние соседних языков, как финно-угорских, так и нет. Фонетика и фонология саамских языков отличается большой сложностью. Саамские языки относятся к особому подразделению финно-угорских языков уральской языковой семьи. Но занимает в ней несколько обособленное место, потому что треть субстратной лексики не находит соответствия в финно-угорских языках, в связи с чем некоторые учёные выделяют его в третью, отдельную группу уральских языков наряду с самодийскими и финно-угорскими.

В лексике отмечаются заимствования из прибалтийских, русского, самодийских и германских языков.

Распространение Саам. Певобытные охотники и рыболовы, продвигались вслед за отступавшим ледником на по северо-западу Европы. С 5-6 тысячелетия до нашей эры мелкие общины постепенно продвигаясь на север и северо-восток, заняли обширные территории вдоль Финского залива и поселились в Приладожье по берегам рек и озёр. Так называемая Лапландия-территория проживания саамов, представляет собой огромную территорию протяжённостью примерно 1500—2000 км и шириной от 200 до 400 км (общей площадью около 400 тысяч кв. км) и простирается от Северной Норвегии и Швеции через северные области Финляндии до Кольского полуострова, принадлежащего России.

Вслед за мигрировавшими стадами диких северных оленей предки саамов, самое позднее в течение I тыс. н. э., постепенно вышли к побережью Северного Ледовитого океана и добрались до территорий своего нынешнего проживания.

До 2 века нашей эры Саамы жили и южнее - их потеснили на север, пришедшие сюда прибалтийско-финские племена из Южной Прибалтики. Саамы мигрировали спасаясь от распространяющейся финской и карельской колонизации и, предположительно, от обложения данью.

Обнаруженные археологами предметы позволяют говорить о том, что саамы вступили в торговый обмен с районами Прибалтики и Поволжья. Остов общества саамов составляла общность семей, принципом объединения которых являлось совместное владение землёй, служившей средством существования. Земли распределялись по семьям или родам. Селились семейные группы чаще всего по берегам Баренцева моря и Белого моря, что способствовало развитию такого промысла как рыболовство и ловля морского зверя. У одних из них был оседлый образ жизни, у других — кочевой. Жизнь кочевых саам являлась следствием их хозяйственной деятельности, а именно речное, озёрное и морское рыболовство. Многие семьи занимались разведение одомашненных северных оленей.

Саамы - издавна полукочевой народ. Вплоть до начала ХХ века они не знали оседлости, в постоянных поселениях - погостах они отбывали зимнее время (период с декабря по апрель-май), в остальное же года передвигались по промышленным участках небольшими группами (западные саамы) или целыми общинами ( восточные саамы). Во время кочевки традиционного переносное жилище саами правил конусообразный шатер из жердей, летом крытый рядном, зимой - оленьими шкурами, озаглавленный кувакса, ковас (название в восточных саамов) или лавву . Другое традиционное саамское жильё - башня или кота (название скандинавских саамов) - представляло собой четырех-или шестигранчасту пирамидальное здание из бревен высотой 2,5 м и площадью 3х3 м, крытую дёрном или берестой с трубой, точнее отверстием для выхода дыма из башни (реппень), наверху. Пол башни вистилалася ветками, а сверху - оленьими шкурами (из-за холодной погоды), посередине из камней делался костёр. Вход обычно был повернут на юг. Башня могла иметь специальное отверстие липс (через него заходил лишь хозяин, возвращаясь с добычей с охоты), а также отверстия над спальными местами для вентиляции. Место под башню (коту) избиралось обычно на пригорке, обязательно в сухом месте, и называлось кентище. В современных условиях в Скандинавии саамы строят коты как хозяйственное помещение, преимущественно под летнюю кухню.

Зимним жилищем саамов был пирт, пирта, тупая - срубное однокамерное здание высотой 2 с чем-то метра, площадью 12-13 м2. Иногда тупая имела сене. У входных дверей тупи (пирту) из камня и обожженной глины устраивали очаг камелий. В такой хижине примитивной мебелью были лавки на которых могли жить 1-2 семьи. Напротив входной двери находилось наиболее почётное, так называемое чистое место.

Из хозяйственных построек у саамов известны небольшие амбары возле жилищ, которые устанавливались на высоких столбах, т. н. амбарчикы. В них хранились съестные припасы и некоторый инвентарь.

Основными занятиями саамов были охота и рыболовство, оленеводство, с 17 века оленеводство получает новый тольчок в развитии и становится для большинства саамов (так называемых горных саамов) ведущим занятием.

Традиционное хозяйство саамов на морских побережьях, особенно в Норвегии, основано на промысле сёмги летом и осенью и трески весной (так называемые морские саамы), во внутренних районах Швеции и Финляндии — на речном рыболовстве, охоте и пушном промысле (речные саамы). Саамы Кольского полуострова сочетали занятие оленеводством с рыболовством и охотой. Современные саамы заняты в оленеводстве (в скандинавских странах и Финляндии число занятых в оленеводстве составляет не более 20%, в России — около 13%), рыболовстве, молочном животноводстве, других нетрадиционных отраслях. Значительная часть саамов живёт в городах.

Традиционная мужская и женская одежда — юпа (куфт): прямая суконная или холщовая рубаха, которую мужчины подпоясывали широким кожаным поясом с подвешенным к нему охотничьим ножом в ножнах, кожаный мешочек с огнивом, кошелёк для денег, разного рода амулеты. Мужчины также носили ситцевую рубаху и штаны из сукна или оленьей кожи, женщины — рубаху, сарафан из яркого пёстрого или однотонного сатина на узких лямках и передник. Зимней верхней одеждой служил у скандинавских саамов пэск (или мудд), у кольских саамов — печок: глухая одежда из оленьих шкур мехом наружу со стоячим воротником, стягивавшимся ремешками; у женщин ворот, подол и обшлага рукавов украшались кусочками цветного сукна, тесьмой, бисером, перламутровыми пуговицами. На голове зимой носили разных фасонов суконные шапки на меху, украшенные бисером, цветным сукном; летний головной убор у замужних женщин — шамшура, близкая по форме к русскому кокошнику, у девушек — перевязка в виде полого цилиндра. На ногах носили каньги — низкую обувь из ровдуги или меха, с ремешками, обкручивавшимися вокруг щиколотки; зимой — яры (меховые сапоги выше колен с загнутыми носами).

Для дохристианских верований саамов характерно поклонение небесным светилам (солнцу, луне), обожествление различных явлений природы. Долго сохранялись дохристианские верования и обряды, связанные с оленеводством, рыбной ловлей, поклонением священным камням или горкам из небольших камней, обычно около воды, промысловых мест, высоким пням (часто антропоморфного облика) - сейдам. Им приносили жертвы (мазали камень кровью убитого животного, рыбьим жиром). Некоторые из сейдов имеют собственные названия. До начала ХХ века в каждой семье хранились божки - завёрнутые в тряпку камешки. У саамов была распространена вера в божества - покровителей промыслов. Особым уважением пользовалась хозяйка оленьих стад Луот-хозик. Охраняла оленеводство и покровительница травы Рази-айке.

У саамов имелись служители культа (нойда, нойд, кебун), выполнявшие функции шамана, жреца и колдуна. При камлании они использовали бубен (каннус, кобдас) или специальный пояс (почень). Среди саамов приверженцы шаманизма встречались ещё в XX веке. Фольклор саамов представлен мифами, сказками, преданиями. Долго сохранялись следы дохристианских культов с развитым пантеоном, поклонением духам и священным камням-сейдам, шаманизмом и т. п.

К настоящему времени почти повсеместно они являются национальным меньшинством.

• 1782 г.: Россия - 1359 чел.
• 1850 г.: Россия - 1695 чел.
• 1880 г.: Россия, Кольский уезд Архангельской губернии - 1749 чел.
• 1897 г.: Россия - 1812 чел., в т.ч. Кольский уезд Архангельской губернии - 1724 чел.
• 1909 г.: Россия, Архангельская губерния - 1742 чел.
• 1926 г.: РСФСР - 1717 чел., в т.ч. Мурманский округ Ленинградской обл. - 1708 чел. (в т.ч. Кольско-Лопарский р-н - 723 чел., Ловозерский р-н - 509 чел., Понойский р-н - 275 чел, Александровский р-н - 178 чел.).
• 1933 г.: РСФСР, Мурманский округ Ленинградской обл. - 1806 чел. (в т.ч. Кольско-Лопарский р-н - 800 чел., Ловозерский р-н - 599 чел., Понойский р-н - 300 чел, Полярный р-н - 185 чел.).
• 1937 г.: СССР - 1841 чел., в т.ч. РСФСР - 1828 чел.
• 1959 г.: СССР - 1792 чел.
• 1970 г.: СССР - 1884 чел., в т.ч. Мурманская обл. - 1715 чел. (в т.ч. Ловозерский р-н - 1022 чел., Кольский р-н - 264 чел.).
• 1979 г.: СССР - 1888 чел., в т.ч. Мурманская обл. - 1565 чел.
• 1989 г.: СССР - 1890 чел., в т.ч. РСФСР - 1835 чел., Мурманская обл. - 1615 чел.
• 1990-е гг.: Норвегия - около 30000 чел., Швеция - около 15000 чел., Финляндия - около 5000 чел.

 Обзор подготовил Алексей Шехин , установка ссылки на www.7813.ru обязательна